Dans les foyers de vie, la communication se heurte souvent à des frontières invisibles. Face à des troubles cognitifs, psychiques ou moteurs, la parole ne suffit pas toujours pour exprimer un ressenti, une demande, un mal-être. Les échanges non verbaux, foisonnants mais difficiles à décoder, deviennent alors le principal outil de lien social. Mais que se passe-t-il lorsque ces échanges, eux aussi, vacillent ou ne trouvent pas d’espace pour s’exprimer ? L’art-thérapie, étonnamment, se révèle alors un formidable levier pour réhabiliter la communication là où le langage conventionnel vacille.
La communication non verbale représente plus de 65 % de la transmission d’un message lors d’un échange – chiffres corroborés par de nombreux travaux en psychologie sociale, notamment ceux d’Albert Mehrabian. Dans les foyers de vie, où résident des personnes présentant un handicap mental, psychique ou en souffrance psychologique, ce mode d’expression est prépondérant. Il englobe gestes, postures, mimiques, distance corporelle, tonalité, fluctuations de la respiration et, comme on le voit trop peu souligné, la trace plastique laissée sur une feuille, une toile, une argile.
Mais la communication non verbale dans ces contextes s’avère ambivalente : trop souvent assimilée à des « comportements-problèmes », elle manifeste parfois la détresse, parfois la créativité entravée qui cherche à éclore. Existe-t-il un espace où elle puisse être accueillie, comprise, et enrichie ?
L’art-thérapie propose une troisième voie, celle d’un langage plastique où le corps et la trace deviennent parole. Les grands noms de la psychopathologie de l’expression, tels Jean Vinay et Jean Maisonneuve (voir Cairn.info), ont longuement étudié la manière dont le support artistique capte et restitue l’activité interne. Sur le terrain, cela se traduit par des ateliers où une feuille, quelques couleurs, de l’argile, deviennent des portes d’entrée vers soi et l’autre.
Plusieurs études cliniques illustrent l’impact de l’art-thérapie sur la communication non verbale en institution. On peut se référer, par exemple, aux travaux de B. Soubieux (Art-thérapie et institutions, 2011) et aux analyses menées par le Centre Ressource Autisme Rhône-Alpes (2021). Dans une UHR (unité d'hébergement renforcé), l’introduction d’ateliers artistiques a permis à 78 % des résidents non ou peu verbaux de manifester une augmentation des interactions gestuelles et oculaires lors des échanges collectifs (source : CRA Rhône-Alpes).
Une observation fréquente : au fil des séances, ceux qui paraissaient absents commencent à tendre un crayon à leur voisin, à montrer un dessin à un professionnel, à quitter leur place pour regarder ce que crée le groupe. Ici, la transmission ne passe pas par les mots, mais par l’offrande d’un geste, d’un objet, d’une attention. Certains psychologues parlent de « mise en circulation » du désir et du regard : ce n’est plus l’immobilisme ou le repli, c’est l’envie de partager une sensation, fut-elle confuse.
Dans un foyer accueillant de jeunes adultes présentant une déficience intellectuelle sévère, l’arrivée d’un atelier hebdomadaire de modelage a bouleversé les routines. Amandine, réputée « fermée au dialogue », a d’abord pétri frénétiquement l’argile, détruisant chaque ébauche. Puis, peu à peu, ses gestes se sont régularisés. Un matin, elle tend à une éducatrice une petite forme torturée, la serre dans ses mains, la lui reprend. Cette séquence, filmée avec l’accord des familles, montre comment l’objet façonné devient lui-même médium d’un échange, rendant visible une demande – celle d’être vue, d’être rejointe, sans les mots.
Il serait trompeur de voir dans l’art-thérapie un remède universel. Certaines situations nécessitent une vigilance accrue :
L’intérêt du dispositif repose souvent sur l’articulation entre différents professionnels (art-thérapeute, psychologue, éducateurs), capables de croiser leur regard sans imposer une grille unique d’interprétation.
Des recherches se poursuivent sur l’impact exact des modalités artistiques sur les compétences sociales et la communication, en particulier chez les personnes avec troubles neurodéveloppementaux ou psychotiques (cf. Frontiers in Psychology, 2020). Ce champ en constante évolution invite praticiens et institutions à innover tout en restant attentifs à l’unicité de chaque personne accompagnée.
Finalement, l’art-thérapie n’impose pas de parler – elle autorise à être entendu autrement, à travers la matière, la couleur, le rythme du geste, et parfois, dans le silence d’un regard partagé. Dans les foyers de vie, elle réinvente des chemins pour que l’absence de parole ne soit plus synonyme de solitude, mais de dialogue possible.