L’espace de création, loin d’être un simple « exutoire », entrelace symbolisation et matérialité. Mais il arrive que l’élan expressif provoque une montée soudaine d’angoisse, de souvenirs traumatiques ou d’émotions brutes qui débordent la capacité d’auto-contenance. Une enquête menée par le British Association of Art Therapists notait que plus de 35 % des art-thérapeutes rapportent des situations de crise aigüe (crise de panique, agressivité, effondrement émotionnel) au moins une fois par trimestre (BAAT, 2022).
Mais s’il est crucial de repérer ces moments, il importe aussi de souligner que la crise, dans la temporalité thérapeutique, n’est pas strictement un échec – elle constitue parfois le passage nécessaire vers une intégration ultérieure.
La gestion du débordement émotionnel commence bien avant l’irruption de la crise. Elle se joue, dès le premier entretien, dans la mise en place d’un cadre pensé pour soutenir, mais sans rigidité asphyxiante (Revue de Psychiatrie, 2017).
Comme le dit le psychanalyste Didier Anzieu, « pour qu’il y ait transformation psychique, il faut un « sac » étanche mais perméable : contenir sans emprisonner ». Le cadre est la première enveloppe du contenant psychique partagé.
Quand la crise survient – larmes incontrôlables, crises de rage, sidération ou mutisme brutal – l’intervention se joue tout entière dans l’instant. L’art-thérapeute occupe alors « la fonction d’étayage », un terme emprunté à Winnicott, mais qui prend ici un relief particulier :
La crise devient alors non l’occasion d’une rupture, mais une matière à symboliser – plus tard, si besoin, par des retours sur ce qui a été vécu.
Plus que l’intensité de la crise, c’est sa digestion qui conditionne l’évolution thérapeutique. Selon une étude menée par l’American Art Therapy Association (2019), 68 % des patients ayant vécu un débordement émotionnel en atelier témoignent, rétrospectivement, d’une réorganisation de leur rapport à l’émotion quelques semaines plus tard. À condition que l’après-coup soit accompagné :
L’expérience de l’atelier n’est pas homogène : certains profils exposent à un risque plus élevé de « tempêtes intérieures ». Les personnes ayant vécu des traumas complexes (enfance, violence, migrations), les personnes présentant psychoses ou troubles bipolaires, ou certains très jeunes ou très âgés, méritent une vigilance et une adaptation des pratiques.
Les chiffres du dernier rapport de la HAS – Haute autorité de santé (2022) sur l’art-thérapie rappellent que la perception de l’atelier comme « sécurisant » par les patients est le premier facteur associé à leur persévérance dans le processus thérapeutique.
Si l’accompagnement des crises mobilise autant de savoir-faire que de savoir-être, il interpelle également la posture personnelle de l’art-thérapeute. La gestion de l’intensité émotionnelle expose aux phénomènes de « contre-transfert émotionnel »: angoisse, sentiment d’impuissance, parfois même fascination ou sidération.
Ce travail sur soi, régulier et humble, nourrit la capacité à contenir l’autre sans se perdre ni devenir un simple technicien du cadre.
À force d’expérience, une conviction se renforce : la crise, quand elle est traversée avec soins, peut devenir matrice de mouvement. En art-thérapie, le débordement émotionnel n’est pas une digue qui cède sans retour, mais un seuil à franchir – souvent à plusieurs. Accepter l’intensité, inventer le dispositif juste pour chaque sujet, explorer ses propres failles de praticien, c’est honorer une clinique du passage : celle qui fait du chaos momentané un possible tremplin vers l’autonomie symbolique.
Le geste qui semblait impossible, la couleur intolérable, le cri muet prennent alors sens au cœur du processus. Soutenir sans absorber, réguler sans normaliser, transformer sans annuler : tels sont les défis, inlassablement rejoués, de l’art-thérapie face à l’émotion en crise. La traversée compte autant, en ce lieu, que l’arrivée.