L’enfant hospitalisé traverse un espace-temps singulier, suspendu entre la routine familiale bouleversée et l’inconnu médical. Incertitudes, douleurs, séparation d’avec les siens : l’hôpital n’engendre pas uniquement une expérience corporelle, mais tout un orage émotionnel. Les études rapportent que près de 60% des enfants éprouvent de l’anxiété lors d’une hospitalisation prolongée (Cummings et al., 2017, Journal of Pediatric Psychology). Quand le corps souffre et que le mot manque, comment s’échapper à la fois de la sidération, de la colère ou de la peur ?
C’est là, dans cette chicane entre souffrance et silence, que la création plastique ouvre une brèche. Elle n’adoucit pas le réel, mais permet aux émotions de circuler, de se donner forme, de se transformer.
Réguler une émotion, ce n’est pas la supprimer : c’est l’accueillir, l’identifier, parfois l’éloigner ou s’y relier de façon plus soutenable. Selon Susan David (Harvard Medical School, 2017), la régulation émotionnelle est la capacité à agir avec les émotions, et non contre elles. Chez l’enfant, elle se construit lentement, avec l’environnement comme tuteur. Dans l’univers hospitalier, la menace corporelle active des affects archaïques, et rend ce travail délicat.
À l’inverse d’un simple « exutoire », la création plastique propose un triple mouvement :
Depuis une quinzaine d’années, art-thérapeutes et soignants intègrent des ateliers d’expression plastique dans les services pédiatriques. La Fondation Roi Baudouin estimait en 2019 que plus de 53 % des hôpitaux européens proposent un espace créatif encadré à leurs jeunes patients. Les approches varient : atelier individuel en chambre, création collective en unité, ou encore interventions mobiles au chevet.
Les médiums privilégiés : dessin, peinture, modelage, collage, installation éphémère… Le choix du support n’est jamais neutre : les difficultés motrices, l’état de fatigue imposent parfois de revisiter les classiques. Les arts plastiques ont l’avantage de ne pas nécessiter de technicité, offrant ainsi une accessibilité maximale quelle que soit la situation.
L’atelier d’art-thérapie à l’hôpital ne se veut ni salle de classe, ni salle de jeu : il se pense comme un entre-deux. Les objets (papiers, couleurs, ciseaux, matières) deviennent autant de médiateurs. Ce lieu symbolique sécurise, cadre l’action, autorise à « mettre dehors » ce qui déborde sans risque de casse psychique.
Comme l’explique la psychologue J. Malchiodi (2015), « la création offre à l’enfant hospitalisé un exutoire mais aussi un mode de maîtrise symbolique sur ce qui l’envahit. »
« Je veux dessiner un volcan qui explose », souffle Arthur, 7 ans, allongé sous perfusion. Son crayon fait surgir une montagne rouge, embrasée, sous laquelle il glisse d’un air hésitant : « Là, j’ai mis une tache bleue, c’est la glace qui va refroidir la lave. » L’observation clinique montre : l’acte de dessiner structure le chaos intérieur. La rage explosive s’inscrit dans le volcan, la peur s’atténue sous la glace posée par le geste. L’émotion est traduite, déplacée, pensée.
Plusieurs études documentent ces bénéfices :
L’art active des zones du système limbique impliquées dans la gestion du stress (Knapp, « Neuroaesthetics and Emotion Regulation », 2021). L’action de malaxer, peindre, coller permet un apaisement neurovégétatif : la respiration ralentit, les hormones de l’anxiété (adrénaline, cortisol) diminuent. Ce qui distingue la création plastique d’autres médiations, c’est sa matérialité : l’enfant n’est pas que spectateur, il devient acteur, metteur en scène, réparateur symbolique.
La clef : éviter le moule trop directif. Laisser à la spontanéité (sans injonction à verbaliser à tout prix) la place de s’exprimer, car la symbolisation passe souvent par la main avant de venir au discours.
Il est essentiel de rappeler que la création plastique, si soutenant soit-elle, ne s’affirme pas comme solution universelle ou prêt-à-porter. La diversité des profils (âge, pathologie, histoire personnelle) impose une écoute fine, un respect des rythmes. Certains enfants passent par la destruction ou le refus de créer : là aussi, le geste est porteur de sens et accompagne le travail de régulation à sa manière.
Aucun dispositif créatif ne saurait se substituer à une prise en charge médicale et psychothérapeutique globale : il s’agit d’un tissage, jamais d’un plaid tout fait. Cette articulation prudente est soulignée dans le rapport du Haut Conseil de la Santé Publique de 2021 : « L’offre arts et soins doit s’envisager dans une perspective interdisciplinaire et sur mesure pour chaque enfant. »
Devant le lit d’hôpital, la feuille, la pâte, le pinceau se transforment en outils de passage : ils n’abolissent pas l’angoisse, mais la rendent hospitalisable. Dans un monde médicalisé, où l’enfant risque la réduction à son diagnostic, la création plastique rappelle sans relâche : on n’est jamais réduit à ce qu’on vit. On demeure capable de traduire, de choisir, d’inventer sa propre forme de résistance par l’acte de créer.
Explorer la régulation émotionnelle par la voie plastique, c’est croire à la force du symbole, de la main et du regard, mêlés dans un geste humble mais essentiel.
Pour approfondir :